Pâques 1917 : Du sacrifice de 3 600 soldats à Vimy naît la nation canadienne

Le 9 avril 1917, à 5 h 30, 4 divisions canadiennes s’élancent à l’assaut de la crête de Vimy,

transformée par les Allemands en muraille bétonnée, hérissée de mitrailleuses, derrière laquelle ils exploitent les mines de charbon de Lens et d’où ils surveillent tous les mouvements de troupes des Anglais, qui tiennent la partie occidentale du front allié. Avant les Canadiens les Anglais et les Français avaient vainement essayé de déloger les Allemands au prix de pertes effroyables (150 000 hommes, dont 60 000 tués et disparus en 3 ans). Cette fois cependant les chefs ont changé. Le général anglais Byng a pris le commandement du contingent canadien, secondé par le général canadien Currie. Ils ont analysé méthodiquement les causes des échecs et des pertes massives des offensives sur la Somme mais aussi à Verdun. Ils vont donc monter une attaque corrigeant toutes les erreurs des assauts précédents.  La préparation d’artillerie prolongée va détruire tout ce qui peut l’être des défenses et lignes d’approvisionnement allemandes. Les contre-batteries d’artillerie utilisent de nouvelles techniques qui permettront de neutraliser la quasi-totalité des batteries allemandes dès qu’elles riposteront. Pendant des semaines, les troupes canadiennes, du simple soldat au plus gradé des unités d’assaut  vont étudier le terrain et reconnaître leur objectif. Elles seront amenées par des tunnels au plus près des positions allemandes et protégées au moment de l’assaut par un feu roulant d’artillerie: toutes les 3 minutes les batteries alliées tirent 100 m en avant de la première ligne, ce qui permet aux soldats de progresser avant que les Allemands, abrités dans des galeries à 10 mètres sous terre puissent reprendre leur position de combat. Afin de profiter de ce temps de réaction les artilleurs et mitrailleurs canadiens participant à l’assaut ont été formés sur le matériel allemand et ils le retournent contre  les soldats allemands qui sont abattus dès qu’ils émergent de leurs abris.  Cette préparation méticuleuse va porter ses fruits : à 12 h 30, les Canadiens ont atteint le sommet de la Crête et les derniers îlots de résistance allemands tomberont le soir même. Les Canadiens ont perdus 10 000 hommes dont 3 600 tués mais ont fait basculer le sort de la guerre en démontrant l’efficacité de la guerre de mobilité intelligente au lieu de la guerre d’usure qui saignait à blanc les troupes lancées dans les offensives aveugles précédentes.

Ce cuisant revers va ébranler le commandement allemand qui interdira dorénavant  les abris souterrains de plus de deux mètres de profondeur en première ligne, démoralisant les troupes habituées à cette sécurité qui vont désormais connaître de lourdes pertes lors des préparations d’artillerie.
Au Canada, ce succès éclatant va contribuer à la prise de conscience nationale. Julian Byng, anobli en « baron Bing de Vimy » sera gouverneur général du Canada de 1921 à 1926.  Le Canada acquiert sa souveraineté en 1931.

4 juillet 1776 : Déclaration unanime d’Indépendance des treize États-Unis d’Amérique

L’Angleterre avait été apparemment victorieuse à l’issue de la guerre de 7 ans, qui lui avait permis d’évincer la France de ses colonies, notamment en Amérique, mais elle en était sortie ruinée et avait décidé de se « payer sur la bête » en majorant les taxes  imposées à sa colonie américaine.

Ce regain brutal d’oppression fiscale, alors que les américains avaient été d’efficaces alliés dans la guerre avec la France (George Washington notamment s’était illustré lors de l’attaque sur Fort Duquesne), s’ajoutant aux multiples vexations que faisait subir l’Angleterre à ses citoyens américains, déclencha la rébellion en 1775. George Washington constitua une armée qui connut d’emblée quelques succès contre les troupes anglaises dispersées (notamment à Lexington en avril). Parallèlement les 13 états firent leur union politique et se réunirent en congrès à Philadelphie et élaborèrent la déclaration d’Indépendance, signée le 4 juillet : c’était la guerre ! Elle allait durer 7 ans et, grâce à l’aide décisive de la France, aboutir à la défaite de l’Angleterre, qui fut contrainte de reconnaître l’indépendance des États-Unis d’Amérique au traité de Paris le 3 septembre 1783.

7 juin 1916 : le fort de Vaux tombe après une défense héroïque

Fin mai 1916, la poussée offensive allemande est à son paroxysme pour tenter d’en finir avec la résistance française en faisant sauter les derniers verrous devant Verdun. Le fort de Vaux est maintenant en première ligne après la prise sans combat du fort de Douaumont par les allemands dès le début de l’offensive. Dégarni de son artillerie, il est défendu par une compagnie d’infanterie, une compagnie de mitrailleuses et un détachement du génie. Le Commandant Raynal, déjà deux fois grièvement blessé en 1914 et 1915, convalescent,  partiellement invalide, s’est porté volontaire pour un commandement de place forte et a pris le commandement du fort le 24 mai. Le fort, bombardé sans répit depuis début mars par des pièces lourdes allemandes, à raison de plusieurs milliers d’impacts par jour a subi de gros dégâts, mais ses installations souterraines sont intactes. Une division allemande s’élance à l’assaut après une colossale préparation d’artillerie. Pendant 6 jours des combats acharnés vont se dérouler dans les galeries du fort où les français ont dressé des chicanes de sacs de sables. Les allemands utilisent les lance-flammes et les gaz de combat sans parvenir à faire céder la résistance de la garnison. C’est la soif qui amènera les français à l’épuisement. La citerne souterraine a été fissurée par les ondes de choc des énormes obus de préparation et elle s’est vidée.  L’eau vient rapidement à manquer et la déshydratation, dans ces conditions effroyables, rend impossible la poursuite du combat. Le 7 juin au matin, le Commandant Raynal se résigne à la reddition et les restes des défenseurs du fort, titubant d’épuisement  sortent du fort au milieu des allemands impressionnés et silencieux. Le Kronprinz en personne recevra le Commandant Raynal et lui restituera symboliquement son sabre.

La dernière vague de la marée allemande viendra se briser au fort de Souville le 11 juillet. Le terrain et les forts perdus seront repris au cours de l’automne 1916.

L’effroyable massacre de la 1° guerre mondiale va hélas trouver un autre théâtre  avec l’offensive de la Somme qui fera encore plus de victimes dans les deux camps.

29 juin 1756 : Minorque prise aux Anglais

Albion avait commencé perfidement ce qui allait devenir la guerre de 7 ans, en attaquant sans déclaration de guerre les transports de troupe français vers le Canada et en saisissant les vaisseaux de commerce. Après avoir tenté de négocier, Louis XV décida de riposter en saisissant une possession anglaise en Méditerranée, l’île de Minorque.

L’expédition préparée en grand secret à Toulon permit, le 20 avril, le débarquement des troupes du duc de Richelieu, protégées par l’escadre de l’Amiral La Galissonière. L’amirauté anglaise confia à l’amiral Byng la tâche d’amener des renforts sur l’île et de détruire la flotte française pour empêcher le ravitaillement des troupes débarquées. Le 20 mai, l’escadre de Byng affronta celle de La Galissonière dans un engagement indécis où les pertes en hommes furent faibles et quelques vaisseaux endommagés de part et d’autre. Néanmoins Byng décida de se replier, laissant de fait la victoire aux Français. Après un mois de siège le fort Saint-Philippe, clé de la défense de Port-Mahon tomba et les défenseurs Anglais furent reconduits à Gilbratar sur des bâtiments français. Entretemps Byng avait été rappelé à Londres où la défaite avait provoqué une énorme émotion ; il fut jugé et condamné à mort pour « ne pas avoir fait l’impossible », ce qui fit dire à Voltaire dans Candide : « dans ce pays on juge bon de  tuer de temps en temps un amiral pour encourager les autres ». L’île ne resta française que pendant la durée de la guerre, restituée aux Anglais en 1763 en échange de  Belle-Île-en-Mer, que les Anglais avaient occupée en 1761. Néanmoins les Minorquais devaient garder un bon souvenir de la brève occupation française et un grand nombre d’entre eux émigrèrent en Algérie lors de la conquête française. Plus anecdotiquement une sauce servie au duc de Richelieu pendant le siège de Port-Mahon, revint en France sous le nom de Mahonnaise et devint la mayonnaise.

13 avril 1436 : Paris libéré !

En septembre 1435, Charles VII avait réussi à détacher le Duc de Bourgogne, Jean le Bon,  de l’Angleterre par le  traité d’Arras. La reconquête du royaume pouvait commencer. La prise de Paris constituait un enjeu économique majeur et surtout le symbole du rétablissement du pouvoir royal légitime. L’encerclement de la ville, gouvernée par 4 évêques aux ordres des  anglais appuyés par une garnison anglaise commença sous les ordres du connétable de Richemond, par le Nord, l’Est et l’Ouest, tandis qu’approchait par le sud ouest une armée royale guidée par Villiers de l’Isle Adam, passé au service de Charles VII après avoir défendu Paris  avec les Bourguignons contre Jeanne d’Arc  7 ans plus tôt. Le 13 avril au matin, les partisans du roi conduits par le prévôt des marchands Michel de Laillier déclenchèrent l’insurrection en bombardant les soldats de la garnison anglaise de toutes sortes de projectiles depuis les fenêtres et les toits. Harcelés, les anglais se regroupèrent dans le château de la Bastide Saint Antoine qui défendait la porte du même nom et qui deviendrait plus tard la Bastille. L’armée royale dans le même temps s’était fait ouvrir la porte Saint-Jacques et entrait dans Paris. Le 15 avril les anglais obtenaient la vie sauve s’ils quittaient Paris, ce qu’ils s’empressèrent de faire sous les quolibets de la foule. Même si l’anglais ne serait définitivement « bouté hors de France » que 14 ans plus tard, après la bataille de Castillon, Charles VII n’était plus le « roi de Bourges » ; il retrouvait la légitimité qui allait lui permettre la reconstruction du royaume.

7 mars 1936 : la remilitarisation de la Rhénanie libère l’expansionnisme nazi.

Une des clauses du traité de Versailles était l’occupation de la Rhénanie, puis, après le retrait des troupes d’occupation (1930), l’interdiction pour l’Allemagne d’y stationner des troupes ou des matériels de guerre, afin de créer une zone « tampon », interdisant une attaque éclair à l’ouest.  L’effort de réarmement allemand nécessitait la sécurisation du bassin de la Ruhr essentiel à la production de guerre. En 1935, les allemands avaient déjà enfreint une clause essentielle du traité de Versailles en rétablissant la conscription nécessaire à la reconstitution d’une armée offensive. La remilitarisation de la Rhénanie permettait ensuite de réactiver les usines d’armement de la Ruhr et redonnait à l’Allemagne tout son potentiel offensif à l’Ouest. En face, l’unité des alliés de 1918 s’était effritée puis rompue après l’invasion de l’Éthiopie par Mussolini, condamnée mais non sanctionnée, ce qui eut pour effet de rapprocher l’Italie de l’Allemagne. L’Angleterre, dont une partie de l’aristocratie était pro-nazie, à l’instar du roi Edouard VIII, fit comprendre à la France qu’elle ne participerait pas militairement à une attaque de l’Allemagne. Le gouvernement d’Albert Sarraut, faible par nature dans cette période d’instabilité politique était en outre en préparation des élections d’avril 1936 (qui allaient porter au pouvoir le front populaire) et redoutait les conséquences d’une intervention militaire. Il demanda néanmoins une mobilisation partielle. Le chef d’état major français était (hélas) le général Gamelin dont toute la conception stratégique était l’immobilisme défensif ; il n’avait préparé aucune intervention (alors que l’ambassadeur français à Berlin avait averti le gouvernement des projets d’Hitler et des généraux allemands) et il argumenta contre une offensive de réoccupation militaire.

Hitler et les généraux allemands avaient gagné ; ils purent réorganiser la rive gauche du Rhin en vue des offensives futures et lancer à plein régime les usines d’armement de la Ruhr. Surtout, ils eurent la confirmation de la faiblesse et de l’inertie des anciens alliés, qui allait se confirmer honteusement deux ans plus tard à Münich et permettre le déclenchement de l’apocalypse de la 2° guerre mondiale.

25 février 1916 : Douaumont ist gefallen !

4 jours après le début de leur offensive, les Allemands ont progressé de 4 km en direction de Verdun et arrivent en vue du fort de Douaumont ; ce fort gigantesque fait partie de la ceinture fortifiée de Verdun mise en place après la défaite de 1870. Établi sur le point culminant des côtes de Meuse, il domine tout le champ de bataille. Sa maçonnerie initiale a été renforcée d’une carapace de béton sur une épaisseur de 2,5 mètres, avec une couche de sable destinée à amortir les impacts directs d’artillerie lourde.  Il donne accès à des galeries souterraines totalement hors d’atteinte des pièces d’artillerie les plus puissantes. Cependant, c’est un tigre de papier : par un décret d’août 1915 tous les ouvrages fortifiés de l’Est  ont été déclassés, leurs pièces lourdes ont été récupérées pour préparer l’offensive de la Somme que Joffre espère capable de créer une rupture de front. Dans le fort désarmé, les personnels aguerris, fantassins et artilleurs, ont été remplacés par une simple équipe de « gardiennage » constituée de territoriaux. De fait, alors que le combat fait rage sur toute la ligne de front, les allemand remarquent vite que le fort est silencieux et qu’aucune de ses pièces d’artillerie ne les prend à partie. Une escouade de reconnaissance parvient à franchir le fossé et devant l’absence de réaction, pénètre dans le fort où les quelques territoriaux qui l’occupent sont capturés sans résistance.

Cette divine surprise est immédiatement exploitée par la propagande allemande, tous les journaux proclament cette prise en laissant entendre que la percée à Verdun est imminente.  La suite de la bataille démentira cet optimisme. Il n’en reste pas moins que les installations du fort, au cœur de la 1° ligne des combats vont fournir aux Allemands un avantage logistique incommensurable, leur permettant d’abriter hommes et matériels et d’établir des batteries d’artillerie d’autant plus dévastatrices qu’ils dominent  tout le champ de bataille. Une sanglante offensive pour reprendre le fort échouera en mai en faisant des centaines de morts et il faudra attendre octobre pour reprendre enfin le fort avec de lourdes pertes. Au total, Pétain estimait que l’abandon du fort avait causé la perte de 100 000  combattants français, tués ou blessés.