22 avril 1915 ; deuxième bataille d’Ypres : l’horreur des gaz !

Après l’échec de l’offensive allemande visant à tourner le flanc ouest des armées anglo-françaises pour couper les liaisons de l’armée anglaise avec l’Angleterre en occupant les ports de  Dunkerque et Calais, le front s’était stabilisé autour de la ville d’Ypres, saillant dans la ligne de front allemande.

Le 22 avril les Allemands lancent une attaque où pour la première fois ils vont utiliser massivement les gaz de combat. Des centaines de diffuseurs de chlore ont été disposés au vent des lignes françaises et d’épais nuages jaunâtres vont dériver et submerger  les tranchées françaises au nord du saillant d’Ypres. La surprise est totale, aucune protection respiratoire n’existe dans les armées alliées. Suffoqués, terrorisés, voyant mourir leurs camarades par centaines, les Français, ne pouvant rester dans les tranchées, vont s’enfuir vers l’arrière. La brèche ouverte devant les troupes allemandes sera dans un premier temps colmatée par les troupes belges et par les Canadiens, récemment débarqués en France. Les Français remonteront à l’assaut mais le terrain perdu ne pourra pas être totalement reconquis. Les pertes dues au chlore se chiffrent par milliers, dont 20 % de morts immédiates par œdème pulmonaire. Les intoxiqués évacués garderont de graves séquelles pulmonaires et oculaires. Ils seront les premiers des  « gazés » de la grande guerre. Rapidement les Alliés se lanceront dans la production de gaz de combat, mais les Allemands garderont une courte avance, notamment en mettant au point le gaz moutarde, la trop célèbre ypérite, ainsi nommée car elle sera utilisée pour la première fois lors de la troisième bataille d’Ypres en septembre 1917.