11 mai 1745 : la victoire de Fontenoy livre les Pays-Bas autrichiens à la France … qui les rendra.

La guerre de succession d’Autriche opposa, de 1740 à 1748, l’Autriche, alliée à l’Angleterre et à la Hollande, à la Prusse à qui s’allia la France, toujours soucieuse de contrecarrer l’encerclement  espagnol de l’empire des Habsbourg.  Au printemps 1745 l’armée française sous les ordres de Maurice de Saxe envahit la Flandre, possession autrichienne correspondant à peu près à l’actuelle Belgique, et vient assiéger Tournai, place forte sur l’Escaut verrouillant la route vers Bruges, Gand et Mons. Une armée de secours anglo-hollandaise, conduite par le Duc William de Cumberland frère du roi d’Angleterre se dirige alors vers Tournai pour prendre à revers les français. Saxe, anticipant la manœuvre anglaise, vient établir une ligne de défense sur la rive droite de l’Escaut, à hauteur de la ville de Fontenoy, où  il fait construire de solides retranchements et plusieurs redoutes dont l’une s’appuie sur un bois en face de Fontenoy, la redoute d’Eu. L’armée alliée se met en position face aux défenses françaises et tente de neutraliser  ces défenses, par une attaque anglaise sur la redoute d’Eu et un assaut hollandais sur Fontenoy. L’une et l’autre échouent contre le feu d’artillerie et d’infanterie des français. Cumberland décide alors d’exploiter sa supériorité numérique et masse le plus gros de ses forces en une large colonne d’infanterie et d’artillerie dirigée sur le centre français. Malgré les ravages de l’artillerie des redoutes sur les flancs de cette colonne, celle-ci progresse inexorablement et enfonce le centre français sur plusieurs centaines de mètres. Cependant, malgré la peur qui s’empare d’une partie des dignitaires français qui entourent le Roi et le Dauphin, venus assister à la bataille pour  exalter l’ardeur des combattants, Saxe refuse de se replier et désorganise la progression de la colonne alliée par des assauts de cavalerie sur ses flancs, qui la contraignent à  se former en carré ce qui permet la réorganisation des lignes françaises et la reprise d’un feu meurtrier sur les 3 côté anglais exposés. Les alliés doivent se replier après de très lourdes pertes, estimées à 10 000 hommes dont 2 500 morts. Les français déplorent à peu près autant de morts et de blessés mais restent maîtres du terrain, ce qui permettra la chute de Tournai, puis la conquête de l’ensemble des villes et des ports de Flandre. Cependant, 3 ans plus tard, la paix sera conclue et Louis XV ne voulant pas créer une situation de guerre perpétuelle en conservant les Pays-Bas, ce que n’auraient jamais toléré les Anglais et les Habsbourg, rendra  ses conquêtes à l’Autriche. Seul Frédéric II de Prusse qui avait déclenché le conflit en envahissant la Silésie, conservera cette prise de guerre, ce qui vaudra à Louis XV la furieuse ironie des combattants et du peuple français qui se seront battus « pour le roi de Prusse », expression demeurée fameuse avec son corollaire « bête comme la paix ». Pourtant Louis XV avait fait preuve de plus de sagesse que son aïeul Louis XIV dont les guerres de conquête et l’acceptation de la succession d’Espagne avaient saigné la France par 40 ans de conflits. Au soir de la bataille de Fontenoy, il admonesta le Dauphin qui se réjouissait bruyamment de la victoire en lui disant « Le sang de nos ennemis est aussi le sang des hommes. La vraie gloire est de l’épargner ».