Genèse de l’Afrique du Sud, 2° acte : le premier conflit anglo-boer

Au cours du Grand Trek les boers avaient fondé, pour s’affranchir de la domination anglaise, la république indépendante du Natal (après avoir défait les Zoulous à la bataille de Blood River) mais elle fut rapidement annexée par l’Angleterre. Ils migrèrent alors vers l’Ouest et fondèrent les républiques indépendantes du Transvaal et d’Orange. La découverte de diamants sur les rive du Vaal, avaient entraîné un afflux d’immigrés anglais dans le Transvaal et tendu plus encore les relations entre les Boers et l’Angleterre, qui décida d’annexer le Transvaal en 1877. Les Boers se soumirent dans un premier temps car ils étaient alors sous la menace d’une attaque des Zoulous et ils laissèrent les anglais les vaincre en plusieurs batailles sanglantes (1 800 morts anglais, 8 000 morts zoulous). Puis la résistance Boer s’organisa progressivement sous l’action des dirigeants Boers (Piet Joubert, descendant de huguenots français, Marthinus Pretorius et Paul Kruger). Ils passèrent à l’action en décembre 1880, en assiégeant les garnisons et en attaquant les convois anglais. Les anglais croyaient venir facilement à bout des Boers mais ceux-ci  étaient organisés en commandos mobiles constitués d’excellents tireurs formés à la chasse dès leur plus jeune âge, montés sur leurs propres chevaux et connaissant toutes les subtilités du terrain. Ils infligèrent de lourdes pertes aux anglais en refusant le combat rapproché et en abattant les combattants de loin. À la bataille de Laing’s Neck le 28 janvier1881, les anglais perdirent 200 hommes dont 4 enseignes qui portèrent successivement le drapeau du régiment, cible de choix (jamais plus les anglais n’emportèrent leurs couleurs sur les champs de bataille). En trois batailles ils démoralisèrent le commandement et le gouvernement anglais et, après la dernière bataille (Majauba, 27 février 1881), un armistice puis un traité de paix furent signés, accordant aux Boers un gouvernement indépendant sous la tutelle théorique de la royauté britannique. Pour les Boers ce n’était qu’un répit, car la découverte des gisements d’or allait bientôt raviver les convoitises d’Albion… mais ceci est un autre épisode.